Els geosintètics inclouen una varietat de materials polímers sintètics que estan especialment fabricats per a ser utilitzats en aplicacions d’enginyeria geotècnica, geoambiental, hidràulica i de transport. És convenient identificar la funció principal d’un geosintètic com: separació, filtració, drenatge, reforç, contenció de fluids / gasos o control de l’erosió. En alguns casos, el geosintètic pot tenir funcions duals.
Separació: el geosintètic actua per separar dues capes de sòl que tenen distribucions de mida de partícula diferents. Per exemple, els geotèxtils s’utilitzen per evitar que els materials base de la carretera penetrin a sòls subgrads suaus subjacents, mantenint així el gruix del disseny i la integritat de la calçada. Els separadors també ajuden a evitar que els sòls subgradats gravats es bombin a bases de carreteres granulars permeables.
Filtració: el geosintètic actua de manera similar a un filtre de sorra en permetre que l'aigua es mogui pel sòl mentre reté totes les partícules del sòl aigües amunt. Per exemple, els geotèxtils s’utilitzen per evitar que els sòls puguin migrar cap a agregats de drenatge o canonades mantenint el flux a través del sistema. Els geotextils també s'utilitzen per a materials de blindatge en els sistemes de protecció del litoral i de la ribera per a evitar l'erosió del sòl.
Drenatge: el geosintètic actua com un desguàs per transportar els fluxos de fluids a través de sòls menys permeables. Per exemple, els geotextils s’utilitzen per dissipar la pressió de l’aigua dels porus a la base dels terraplens de les carreteres. Per a cabals més elevats, s’han desenvolupat desguassos geocomposites. Aquests materials s’han utilitzat com a desguassos de vora del paviment, desguassos interceptors de pendents i desguassos de contraforts i murs de contenció. S'han utilitzat desguassos verticals prefabricats (PVD) per accelerar la consolidació de sòls de fonament suaus i cohesius per sota dels terraplens i els emplenaments de precàrrega.
Reforç: La geosintètica actua com a element de reforç dins d’una massa del sòl o en combinació amb el sòl per produir un compost que ha millorat les propietats de resistència i deformació sobre el sòl no reforçat. Per exemple, els geotèxtils i els geogrids s’utilitzen per afegir resistència a la tracció a la massa del sòl per tal de crear canvis verticals o gairebé verticals de grau (parets de sòl reforçat). El reforç permet que es construeixin terraplens sobre fonaments molt suaus i es construeixin talussos laterals de terraplè a nivell més abrupte. angles del que seria possible amb sòls no reforçats. Els geosintètics (generalment geogrids) també s'han utilitzat per superar els buits que poden desenvolupar-se per sota de capes granulars (carreteres i ferrocarrils) o per sota dels sistemes de cobertura en aplicacions d'abocament.
Conteniment de líquids / gasos (barrera): la geosintètica actua com una barrera relativament impermeable als fluids o gasos. Per exemple, les geomembranes, els compostos geotèxtils de pel·lícula prima, els revestiments geosintètics d’argila (GCL) i els geotextils recoberts de camp s’utilitzen com a barreres fluides per impedir el flux de líquid o gas. Aquesta funció també s'utilitza en revestiments de paviments asfàltics, encapsulació de terres inflables i contenció de residus.
Control de l’erosió: el geosintètic actua per reduir l’erosió del sòl causada per l’impacte de la pluja i l’aigües superficials. Per exemple, les mantes geosintètiques temporals i les estores geosintètiques lleugeres permanents es col·loquen sobre la superfície del sòl exposada d’altra manera a les pistes. Les tanques d’ampolles geotextils s’utilitzen per eliminar partícules en suspensió de l’aigua d’escorrentia carregada de sediments. Algunes estores de control de l'erosió es fabriquen amb fibres de fusta biodegradables.
Els geotèxtils també s’utilitzen en altres aplicacions. Per exemple, s’utilitzen per a reforç de paviments d’asfalt i com a capes de coixí per evitar la punció de geomembranes (reduint les tensions de contacte puntuals) de les pedres del sòl contigu, residus o agregat de drenatge durant la instal·lació i durant el servei. Els geotextils s'han utilitzat com a cobertes diàries per evitar la dispersió de residus solts pel vent o les aus a la superfície de treball dels abocadors de residus sòlids municipals. Els geotèxtils també s’han utilitzat per a encofrats de formigó flexibles i per a sacs de sorra. Els geotubs cilíndrics es fabriquen a partir de dobles capes de geotextils que s’omplen d’ompliment hidràulic per crear terraplens de la costa o per deshidratar fangs.